日本の国旗（にっぽんのこっき、にほんのこっき）は、法律上は
日章旗（にっしょうき）と呼ばれ、
日本では古くから、また今日一般的に
日の丸（ひのまる）と呼ばれる旗である。
国旗及び国歌に関する法律（国旗国歌法）の規定によれば、
旗の形は縦が横の3分の2の
長方形。日章の
直径は縦の5分の3で中心は旗の中心。色は地は
白色、
日章は
紅色とされている。
国旗として扱われる以前の歴史
古代から中世
日本人は古来、
太陽を
信仰の対象としており、
聖徳太子も
隋の
皇帝・
煬帝へ、「日出処天子―」で始まる手紙を送っている。また国名「日本」（日ノ本）というところからも太陽（日の出）を意識しており、「日が昇る」という現象を大切にしていたことが窺えよう。
神社の
拝殿は基本的に太陽を拝める方角を向いており背を向けることは珍しく、そのことからも太陽への信仰は窺える。
太陽信仰や「日ノ本」の国という意識が具体的に記載されている文献としては、
797年（
延暦16年）の『
続日本紀』の中にある
文武天皇の
701年（
大宝元年）の朝賀の儀に関する記述で、正月元旦、儀式会場の飾りつけに「日像」の旗を掲げたとあり、これが日の丸の原型で最も古いものといわれている
[日本で太陽を旗に用いたのは大化元年(645年)の大化改新以後、天皇制が確立されたころからである。『日本なんでもはじめ』泉欣七郎、千田健共編、ナンバーワン、1985年、149頁 ISBN 4931016065 ]。
世界的・歴史的に
太陽が
赤で描かれることは珍しく、太陽は
黄色または
金色、それに対して
月は
白色または
銀色で表すのが一般的である
[強い傾向ではなく、バングラデシュの国旗では太陽を赤で示し、パラオの国旗では月を黄色で示している。(#日章旗とデザインが似ている旗参照)]。日本でも古代から赤い真円で太陽を表すことが一般的であったというわけではない。例えば
高松塚古墳、
キトラ古墳には東西の壁に日象・月象が描かれているが、共に日象は金、月象は銀の真円で表されている。また
文武天皇の即位以来、宮中の重要儀式では三足烏をかたどった銅烏幢に日月を象徴する日像幢と月像幢を伴って飾っていたことが知られるが、
神宮文庫の『文安御即位調度之図』（
文安元年記録）の写本からは、この日像幢が丸い金銅の地に赤く烏を描いたものであったことが確認されている。これは世俗的にも共通した表現であったようであり、『
平家物語』などの記述などからも
平安末期の頃までの日輪の表現は通常赤地に金丸であったと考えられている。対して赤い真円で太陽を表現する系譜は、中国
漢時代の帛画に遡る（上の日像幢と同様に内側に黒い烏を配するものである）。日本での古い例としては、
法隆寺の玉虫の厨子の背面の
須弥山図に、赤い真円で表された日象が確認される。また平安時代においても
密教図像などに見出される表現であり、中国から仏教とともにもたらされた慣習であると推測される。こうした表現が原型となり、白地赤丸の日章旗が生まれたと考えるのが妥当であろう。なお日本では紅白がめでたい色とされており、日章旗が定着していった事実は日本人の色彩文化を知るうえで興味深い。ちなみに「あか（赤）」の語源は「あかし（明し）（あかるい）」と同源であるという
[岩波書店『広辞苑』第5版]。
現存最古の日章旗としては、
山梨県甲州市の裂石山
雲峰寺所蔵のものが知られている。これは
後冷泉天皇より
源義光（新羅三郎）へ下賜されたという伝承があり、「御旗」（みはた）と呼ばれて義光の系譜に連なる
甲斐源氏宗家の
甲斐武田家に家宝として伝来した。伝世品のため真偽のほどは不明だが、中世前半に遡る遺例として貴重である。また同じく中世の日章旗とされるものとしては、
奈良県五條市（旧
西吉野村）の堀家に伝わる
後醍醐天皇下賜のものが知られる。
室町時代の
勘合貿易、
豊臣秀吉から
徳川家光の第3次
鎖国令が出される
1635年（
寛永12年）までの間に行われた
朱印船貿易の際に
日本の船籍を表すものとして船の船尾に日の丸の旗が掲げられた。
近世から近代
Wikipedia画像へのリンク(19世紀初頭の琉球王国の船旗と薩摩藩の船旗（『琉球貿易図屏風』より）。日章旗は琉球王国の船旗の一つ。当時の薩摩藩の船旗は島津家家紋の「丸に十の字」である。)
Wikipedia画像へのリンク(19世紀初頭の爬竜船。)
近世には簡易な装飾として普及していた。
江戸時代の絵巻物などにはしばしば白地に赤丸の扇が見られるようになっており、特に
狩野派なども赤い旭日の表現を多用するようになり、江戸時代の後半には縁起物の定番として認識されるに到っていた。
一方、船印としては、
薩摩藩に服属していた
琉球王国が中国への
進貢船に日章旗を用いており、これは当時の絵図からも確認することができる
[『琉球貿易図屏風』（滋賀大学経済学部附属史料館蔵）参照。高良倉吉・田名真之編『図説琉球王国』81-82頁。なお『琉球貿易図屏風』は、1999年の修復時に1830年代以降、薩摩藩の関与で制作されたことが判明している。]。進貢船の派遣自体は
14世紀まで遡るが、日の丸を掲げるようになったのがいつからかは定かではない。しかし19世紀初頭の屏風絵
にははっきりと描かれている。他にも
ハーリーで用いられる
爬竜船の船尾部にも日の丸の幟が掲げられていた
。
ちなみに日の丸（日輪）は、琉球でも太陽神（テダガミ）の象徴として、船印だけでなく首里王府が建てる石碑（
玉陵の碑文など）にも刻まれていた。琉球では、古くから太陽神が信仰されており、進貢船の日の丸も航海の無事を太陽神に祈る意味で使用されたものである
[与並岳生『新琉球王統史20 尚泰王/琉球処分 下』46頁参照。]。
近世における船旗関連の資料としては、
1635年（
寛永12年）に
江戸幕府が建造した史上最大の
安宅船「天下丸」（通称「安宅丸」）で「日の丸」の
幟が使用されているのが知られている
[貴重資料「御船印並諸国御船印之図」、水野家文書、首都大学東京所蔵]。
東京国立博物館が所蔵する『御船図』（江戸時代・19世紀作）にも安宅丸が描かれており、船尾に複数の日の丸の幟が描かれている。江戸幕府の所持船の船印として、一般には
徳川氏の家紋「丸に
三つ葉葵」を用いたが、
将軍家の所持船には日の丸を用いることもあった。
Wikipedia画像へのリンク(『御船図』安宅丸。19世紀に描かれた想像図には、船尾部に複数の日の丸が見える。)
また、
1673年（
寛文13年）に、江戸幕府が一般の
廻船と
天領からの
年貢米（御城米）を輸送する御城米廻船を区別するために「城米回漕令条」を発布し、その中で「御城米船印之儀、布にてなりとも、木綿にてなりとも、白四半に大なる朱の丸を付け、其脇に面々苗字名是を書き付け、出船より江戸着まで立て置き候様、之を申付けらる可く候」と、御城米廻船の船印として「朱の丸」の幟を掲揚するように指示し、
幕末まで続いた。
1854年（
嘉永7年）3月の
日米和親条約調印後、外国船と区別するための標識が必要となり、日本国共通の船舶旗（日本惣船印）を制定する必要が生じた。幕府の
重臣は当初「大中黒」（徳川氏の先祖である
新田氏の旗。白地に黒の横一文字）を日本惣船印に考えていたが、薩摩藩主
島津斉彬、幕府海防参与
徳川斉昭らの進言によって、「日の丸」の幟を用いることになり、同
7月9日、
老中阿部正弘により布告された。島津斉彬が進言した理由は、俗に
鹿児島城内から見た
桜島から昇る太陽を美しく思い、これを国旗にしようと家臣に言ったと言われている。翌
1855年（
安政2年）、島津斉彬は琉砲船「
昇平丸」
[琉砲船とは大砲を積んだ琉球船という意味で、昇平丸は二本マストの琉球船にマストを一本追加して三本マストにした西洋風帆船であった。]を幕府に献上するが、このとき初めて日章旗が船尾部に掲揚された。これが日章旗を日本の船旗として掲揚した第一号である
[暉峻康隆『日の丸・君が代の成り立ち』28頁参照]。
1859年（安政6年）、幕府は幟から旗に代えて日章旗を「御国総標」にするという触れ書きを出した。日章旗が事実上国旗の地位を確立したのはこれが最初である。
1860年（
万延元年）、
日米修好通商条約の
批准書交換のため、
外国奉行新見豊前守正興を正使とする幕府使節団が
アメリカ合衆国に派遣され、アメリカ軍艦ポーハタン号と
咸臨丸に分乗して
太平洋を横断した。使節団は
サンフランシスコに到着後、更に陸路・海路を経由して
ワシントンD.C.に到着し、
アメリカ合衆国大統領ジェームズ・ブキャナンを謁見して批准書の交換を終えた。その後、使節一行は
ニューヨークを訪問するが、日章旗と
星条旗が掲げられた
ブロードウェイを
パレードする模様が伝えられている
[遣米使節団のブロードウェー・パレード、在ニューヨーク日本国総領事館]。これが日本国外で初めて掲げられた日章旗とされる。
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